原始的人类开始出现大约在距今约300—200万年以前。智力和文化的发展是人类进化发展的重要标志。

南方古猿是由猿分化出来的最原始的人科代表，具有猿和人的混合特征，能直立行走。代表了由猿到人演化过程的过渡阶段。它们生活在距今500—120万年期间的东非和南非等地。它们的脑容量变化范围由早期的450毫升到晚期的725毫升。它们可能像现代的类人猿一样具有即兴使用树枝、木棍、石块的能力，但无有意识制造工具(石器)的能力。

大约在距今250万年前后，由南方古猿演化出了最早使用和有意识制造石器的原始人类—— 能人。它们生活在距今250—150万年期间，代表了人类演化历史中的早期猿人阶段。它们的平均脑容量约640毫升。它们制造的石器是一些由砾石打制而成的非常简单的粗制砍砸器，在考古学中被称为奥杜韦文化。目前为止，这一演化阶段的人类化石和文化遗址主要分布在东非地区和我国的云南省。我国云南的元谋猿人生活时代距今约170万年。