航天站又叫太空站、轨道站，有的也叫空间站。它是一次性使用的载人飞船的发展，可以长期在太空轨道上运行，反复接待人员进行太空科学实验、天地观测和观光旅游。

1971年4月19日，苏联发射“礼炮1”号航天站，开始实施“礼炮”号计划，目的是试验和探索建立近地轨道航天站的技术途径，为未来建设大型航天站准备条件。

“礼炮1”号航天站是“礼炮”型航天站的原型，由过渡舱（又称对接舱）、工作舱（又称轨道舱）和服务舱组成。

过渡舱长2.94米，直径约1.85米，为密封舱，除用于对接“联盟”型飞船和供航天员出入外，还可进行科学观测和实验，也备有睡袋，可供航天员休息。此外还安装有导航仪器等设备。

工作舱由大小两个圆柱体组成，为密封舱，总长12.1米。与过渡舱连接的前段，直径2.94米，装有科学实验设备、观测装置、通讯设备和仪表板；与服务舱连接的后段，直径4.1米，装有食物冰箱、体育锻炼器材、睡袋和废物抛弃气闸等。

服务舱不密封，装有轨道控制和姿态控制发动机及燃料容器，它们用于航天站周期性的轨道和姿态调整，以及与载人飞船对接前的轨道机动和会合。

1971年4月和6月，“联盟”10号和11号飞船先后与“礼炮1”号航天站对接，前者因飞船闸门失灵，3名航天员未能进入站内，后者的3名航天员进站工作22天。

1973年4月3日发射“礼炮2”号航天站，入轨后发生故障，为此切断电源，但又因此失去控制，20多天后解体。

1974年6月25日发射“礼炮3”号航天站，这年7月，“联盟14”号飞船与其对接，两名航天员进站工作5天。8月，“联盟15”号载人飞船与其对接失败。

1974年12月26日和1976年6月22日，分别发射“礼炮”4和5号航天站。共有“联盟”17、18、21和24号4艘载人飞船与它们对接，8名航天员进站工作约180天；“联盟”22和23号载人飞船则对接失败；“联盟20”号无人飞船为“礼炮4”号航天站运送了燃料。

“礼炮1－5”号基本完成了航天站的试验任务。