二次世界大战后，虽然以布劳恩为首的约300名德国一流火箭专家、60多枚完整的V-2导弹悉数到了美国，但由于美国主流的科学家、军事家和政治家迷信以轰炸机的代表的“空中优势”，而“不相信一枚火箭载着原子弹”能“从一个大陆打到另一个大陆”。他们更认为用火箭发射人造地球卫星是“轻浮的、异想天开的”，是“神经失常”，“没有人相信苏联人可能发射卫星”。

在确信与苏联存在“导弹差距”后，于1953年夏成立“茶壶委员会”，主管战略导弹研制。1954年2月，总统批准全力发展和部署洲际导弹。怎奈失去时间太多，加之军种相争，力量分散，技术上一时力不从心。只得采取应急措施，全力发展“雷神”和“丘比特（红石）”中程导弹。到1957年初，全美国约有4万人在2000个公司里为缩小“导弹差距”而努力工作。但“雷神”导弹仍屡试屡败。

时不我待。1957年8月18日苏联向太平洋试射了洲际导弹，并声言这“表明导弹能射到世界的任何地方”，“不需要利用战略空军”，“目前的防空手段对它是无效的”。

1957年10月以后，苏联由导弹改成的航天运载火箭，连续地发射人造地球卫星。1959年1月，“月球1”号探测器首次脱离地球引力，9月，“月球2”号首次碰到月球，10月，“月球3”号首次拍摄了月球背面的照片。1961年2月，向金星发射了探测器。这一件件鲜活的事实，使美国朝野深深地感到被苏联重重地摔倒在地面上，从此只能仰苏联人的鼻息生活了。

但是，亡羊补牢，犹未为晚。除了从政治、外交上牵制苏联外，美国凭借自己强大的经济和科技实力，在导弹方面很快就赶了上来。在航天技术方面，1958年成立了国家航空航天局（NASA），统一领导，加大经费投入，卫星技术也很快超过了苏联。

可是，1961年4月12日，苏联航天员又抢先进入太空。为了在载人航天方面超过苏联，1961年5月25日，美国国会和总统相继批准实施“阿波罗载人登月计划”，要在10年内首先将人送上月球，“把苏联人摔倒在月球上”。